La historia del «Reino del millón de elefantes», primer reino de Laos cuya potencia ha irradiado durante unos 350 años, está intrínsecamente vinculada al desarrollo del actual Laos.
Fa Gnum, primer rey de Lan Xang
Nacido en Xieng Tong, hoy conocida como Luang Prabang, Fa Gnum fue el nieto del Gobernador de Luang Prabang, Souvanna Khamphong.
Según la leyenda, el abuelo de Fa Gnum ha desterrado a su nieto y a su hijo, porque habría intentado seducir a una de sus concubinas. Príncipe exiliado, Fa Gnum se refugia en el reino Khmer, a la vez potencia cultural, religiosa y militar de la época.
Crece allí como el hijo adoptivo del rey Khmer Jayavarman Parameshvara (Jayavarman IX) y se casó incluso con la princesa Khmer Keo Kang Ya.
Estatua del rey Fa Gnum en Vientiane
Sin embargo, en 1350 Fa Gnum y su padre levantaron, con la ayuda del Reino Khmer, el «ejército de los 10 000» para reconquistar su reino.
En 1353, después de numerosas batallas y conquistas durante las cuales el padre de Fa Gnum murió, el ejército llegó a Luang Prabang. Fa Gnum, toma el trono de su abuelo y se convierte en el rey de Lan Xang.
En 1356, Fa Gnum se apodera del reino de Vientiane, amenazado por el reino de Ayutthaya, para unificar el poder de su reino e imponerse ante el reino de Ayutthaya.
Como muestra de reconocimiento del poder del rey de Lan Xang, Ayutthaya ofreció a la princesa Nang Keo Lot Fa como segunda esposa de Fa Gnum.
El rey Fa Gnum gobernó durante unos 20 años, para luego ser destronado por su propio hijo, Samsentha, que le gobernará durante más de 40 años.
El fin del reino de Lan Xang
Durante el reinado de Fa Gnum, Lan Xang ya representaba el reino más grande del Asia sudoriental (más grande que el actual Laos), pero tenía que hacer frente continuamente a conflictos internos y a las amenazas de los reinos vecinos.
200 años después de la creación del reino, la capital se trasladó a Vientiane para enfrentar mejor a los invasores birmanos. Sin embargo, esto no impidió que los birmanos conquistaran brevemente Lan Xang durante 20 años, hasta que finalmente fueron rechazados en 1591.
Finalmente, Lan Xang conoció su Edad de Oro durante el reinado del rey Sourigna Vongsa entre 1637 y 1694. Lamentablemente, a la muerte del rey, los conflictos y los disturbios políticos se intensificaron y gradualmente llevaron a la división de Lan Xang en tres reinos en 1707, marcando la entrada de Laos en su historia moderna.
Divididos y debilitados, los reinos de Vientiane, Luang Prabang y Champassak, cayeron uno tras otro bajo la influencia de sus poderosos vecinos. Los reinos lao desaparecieron poco a poco, y luego totalmente con la división del mundo oriental por las potencias europeas y la llegada del protectorado francés 200 años después del fin del Lan Xang.
La introducción del budismo Theravada en Laos
Proclamado desde el comienzo de la historia de Lan Xang como religión oficial, el budismo Theravada es hoy una de las religiones principales en el Laos actual, con el 67% de la población que practica esta religión.
No se puede decir exactamente desde cuándo se practica el budismo Theravada en Laos, ya que Lan Xang es el primer reino laosiano históricamente reconocido, pero la introducción del budismo Theravada fue definitivamente un medio de unificación del país.
Fa Gnum, todavía muy vinculado con Angkor y su familia política, recibió del rey Jayavarman IX el Phra Bang, estatua de Buda de 83 cm de altura en oro. La estatua, que se hizo pública en 1959, tenía el nombre actual de Luang Prabang, conocido entonces como Xieng Tong.
Wat Mai en Luang Prabang, templo central y símbolo religioso
La estatua se ha convertido en el símbolo de una realeza pura y de la religión en Laos.
Por otra parte, el Phra Bang conoció una historia tan tumultuosa como su país, ya que fue robado dos veces por el reino de Siam y finalmente volvió a Luang Prabang en 1867. Hoy en dia, la estatua se lleva todos los años al Wat Mai durante el año nuevo lao, el pimay, para exponerla durante tres días.
En la actualidad, el budismo Theravada sigue siendo un medio para unir a la población y meliorar su educación y sabiduría. Al igual que entonces, Luang Prabang, capital de Lan Xang, sigue siendo un importante lugar de culto y aprendizaje para los monjes budistas y los practicantes con unas 30 pagodas en su recinto.