Es una casa blanca y ocre. Alta de un piso, adornada con un bonzo pintado sobre la fachada, una escalera con dos dragones esculpidos, un techo erguido como los de las decenas de templos budistas que lo rodean. Un edificio que reprendre la historia de las relaciones franco-laosianas. En la Epoca de la colonización residían allí los directores franceses de la escuela primaria. De niño, el humorista Pierre Desproge, cuyo padre era maestro, vivió allí. Después de l'indépendance y la partida de los franceses, el Gobierno albergó allí los servicios de educación del distrito. El edificio ha ido cayendo en ruinas. En fait, c'est la gentillesse qui sorprende de ver avoir recupera ». Estas palabras fils de Karine Amarine, directora del nuevo centro cultural lao-francés de Luang Prabang; un trazo de unión que ilustra la cooperación actual entre las dos regiones. La mejor prueba de ello es el destino de esta ciudad del norte de Laos, puis convertido en el primer destino turístico del país. Un destino inconcebible, hace 15 años, cuando la antigua capital del Reino del millón de elefantes (antiguo nombre de Laos) vegetaba en las orillas del Mekong.
En Laos, el comunismo y el turismo ya no son incompatibles. Desde mediados de la década de 1990, el régimen, uno de los últimos sobrevivientes de la era soviética, se ha abierto al mundo outside. En 2008, 1 million 600.000 turistas visitaron el corazón de la península indochina. Después de las minas de oro, esta actividad es la segunda fuente de divisas y ofrece 125,000 empleos directos e indirectos.
En un Sudeste Asiático devorado por el turismo de masas, Laos tiene un activo; el de la virginidad. Con 6 millones de habitantes en 235 000 km2, es un desierto humano donde aún es posible un desarrollo sostenible de la actividad turística. Es la voluntad manifestada por las autoridades laosianas y, en la capital, Vientiane, las agencias proponen estancias «ecoturísticas». ¡Desconfianza! El abuso semántico es frecuente.
En Luang Prabang, es el doble legado, real y colonial, que se pone de relieve para atraer a los operadores turísticos y sus circuitos de la antigua Indochine francesa. Pero para persuadir a las agencias de hacer un paso, fue necesario un impulso; la certificación de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Una decisión adoptada en 1995, fruto de una iniciativa común de la cooperación francesa y de las autoridades laosianas.
Francis Engelmann, urbanista francés, recuerda la génesis del proyecto: El sitio está en el corazón de un entorno natural privilegiado. La yuxtaposición de una arquitectura religiosa, precolonial y colonial le da un valor excepcional. Las autoridades querían desarrollar el turismo. Para evitar sus efectos devastadores, se pidió a la UNESCO. »
Para dar el visto bueno, la UNESCO tiene en cuenta los criterios de protección del sitio. Ahora bien, Laos, país pobre, sin medios humanos, financieros o técnicos, apenas podía proponerlos. Los debates desembocaron en un dispositivo de colaboración internacional dirigida por una autoridad pública; La Maison du Patrimoine, renombrada hace poco: Departamento del Patrimonio Mundial de Luang Prabang. Francis Engelmann trabajó durante un tiempo para esta entidad en el marco de una asociación Laos-Unión Europea.
Añadamos que el sitio, a diferencia de la gran mayoría de los sitios clasificados por la UNESCO, no está constituido por ruinas. Es un sitio vivo. Las piedras no se quejan, los habitantes están más o menos contentos, viven, quieren desarrollarse. ¿Cómo mantener la calidad histórica del sitio sin matarlo? ¿Cómo crear más hoteles sin desfigurar? Se planteaban toda una serie de cuestiones delicadas. »
La certificación desencadena la restauración del patrimonio urbano; venelles, pagodas, casas coloniales respiran una segunda juventud. Participan, para la parte francesa, la Región Centro y la Agencia Francesa de Desarrollo, uno de los principales donantes del renacimiento de la ciudad que, a imagen del centro cultural lao-francés, vuelve a ser orgullo nacional.
Pasan los años, fluye un Mekong cada vez más frecuentado. Es el boom turístico. Donde paseaban las gallinas, ahora se cruzan Armadas de touk touk, minibus y taxis. El susurro de las oraciones, en el corazón de los templos rojo y dorado, es suplantado por la multitud de cámaras. La casa de huéspedes, cafés internet, restaurantes han expulsado a los pequeños comerciantes y artesanos.
Laurent Rampon, arquitecto de La Maison du Patrimoine, recuerda su llegada en 1999: No había prácticamente tiendas en la calle principal, los coches contaban con los dedos de las dos manos. La mejora del nivel de vida de la población local es indiscutible, pero el ambiente de la ciudad, tan particular, ha cambiado. El turismo ha modificado los equilibrios. »
En el plano económico, los resultados están a la cita. La ciudad estaba en ruinas, los tejados se derrumbaban, los jóvenes partían. Hoy en día hay trabajo y oportunidades. Muchos de los que lo dejaron regresan. ¿Es esta prosperidad igualitariamente distribuida? No más, ni menos que en otros lugares.
Pero la moneda tiene un revés. La inflación inmobiliaria ha empujado a los habitantes de la finca a abandonar el centro de la ciudad para vender o alquilar. Al amanecer, no hay más gente para dar arroz a los monjes en traje de azafrán. Los bonzos que viven de la caridad tienen hambre. Sus meditaciones y los estudios de los novicios se ven perturbados por la danza turística. De ahí el deseo de algunos venerables de exiliarse. El patrimonio espiritual e inmaterial, considerado en el proceso de etiquetado, se diluye en la marea de extranjeros.
La presión sobre la tierra también tiene efectos sobre el medio ambiente. Pierre Guédant se ocupa de la protección de los estanques y humedales en nombre de La Maison du Patrimoine: Se ha clasificado una red de alrededor de 180 estanques. Además del aspecto visual, es un verdadero sistema hidráulico. Las zonas húmedas son objeto de presión urbana, a pesar de tener una función social y ecológica; favorecen la autodepuración de las aguas contaminadas. ¿Cómo gestionar la afluencia turística y las consiguientes limitaciones en materia de protección de las aguas? ». Un problema que se extiende a la periferia de la ciudad, donde la urbanización salvaje es la causa del relleno de los arrozales, causa de insalubridad e inundaciones.
La situación ha cambiado con tanta rapidez que en 2007 la UNESCO dio la voz de alarma y agitó el espectro de una posible retirada de Luang Prabang de la lista de Sitios Patrimonio de la Humanidad. En respuesta, las autoridades laosianas reforzaron las medidas de protección del sitio sin que aún fuera posible medir sus impactos.
Para los nostálgicos de la época pre-turística de Luang Prabang, el mal está hecho. La certificación, la cooperación con Francia o la Unión Europea y la importación de conocimientos técnicos no han permitido evitar los efectos colaterales de la explosión turística. Otros se están enfriando. ¿Qué habría sido de la ciudad si los promotores chinos la hubieran elegido como destino turístico sin un plan de desarrollo concertado?
Pierre Guédant da un paso atrás: La etiqueta es un punto de partida. Sin ella, las prioridades serían otras. El desarrollo de la ciudad sería ante todo económico. La etiqueta permite un apoyo extérieur, una reflexión que es benefosa para un desarrollo chs armonioso. No es un fin en sí mismo. »
El futuro de Luang Prabang descansa sobre todo en las manos de las autoridades laosianas. La ciudad encuentra en una encrucijada. Habrá que elegir entre dos formas de turismo: un turismo culturel, favorable à la conservation du patrimoine de Luang Prabang ya un desarrollo perenne ou un turismo de masa en el que la ciudad perderá su alma », concluye Laurent Rampon. Que la bendición turística no se convierta en una calamidad; un dilema que se impone, de hecho, al conjunto de Laos.