Vientiane es la capital de Laos (República Democrática Popular de Laos), con una población estimada en 783.000 habitantes en 2018. Se encuentra en la orilla izquierda del río Mekong, que marca la frontera con Tailandia, casi frente a la ciudad tailandesa de Nong Khai. Su antiguo nombre es Sri Sattanak, o Sisattanak. Sisattanak es hoy uno de los distritos de su periferia.

Vientiane («puerto de la luna» según una traducción) es una ciudad que da la impresión de pequeñez, comparada con muchas otras capitales. El centro de la ciudad está marcado por el estilo francés de los edificios antiguos, y por el utilitarismo soviético de los edificios más recientes que fueron construidos en el período en que reinaba una gran amistad entre Laos y la URSS que enviaba consejeros y técnicos para ayudar al país.

Ciudad legendaria de Indochina, Vientiane ha conservado de esta época, grandes arterias con aceras, y hermosas mansiones coloniales. Subiendo por la calle Thanon Lan Xang hacia el Patuxai, no podemos dejar de ver la referencia a los Campos Elíseos con el Arco del Triunfo, ¡a escala laosiana por supuesto! Fuertemente destruida durante la invasión siamesa de 1828, Vientiane es una ciudad que no tiene la riqueza arquitectónica de Luang Prabang. ¡Sin embargo, algunos monumentos son dignos de interés!

Las visitas :

Buddha Park: situado a unos 20 km de la capital, este increíble parque cuenta con más de 200 estatuas de formas más fantásticas.

El Buda de Bronce del Wat Ong Teu: uno de los magníficos templos budistas de la ciudad, fue construido en el siglo XVI y es considerado uno de los más importantes de Laos. El templo es también conocido por albergar una gigantesca estatua de Buda, la más grande de Vientiane, de la que toma su nombre de «Templo del Buda Pesado».

Wat Ho Phra Kaew: la datación del Wat Phra Kaew sigue siendo objeto de controversia. El templo fue probablemente construido alrededor del siglo XVI durante el reinado de Setthathirat. En 1548, este último heredó el trono de Chiang Mai por parte de su madre, y el trono de Vientiane por parte de su padre. Hizo erigir el Wat Phra Kaew para albergar las dos estatuas de Buda más sagradas del nuevo reino: el Phra Bang y el Phra Kaew "Buda de esmeralda" que acababa de transferir de Chiang Mai. En 1778, los siameses destruyeron el templo y se llevaron a los dos Budas, objetos de todos los deseos. El Buda de Esmeralda está hoy en el Wat Phra Kaew de Bangkok, ya que los tailandeses consideran que siempre ha pertenecido al reino de Chiang Mai, parte integrante de Siam. Entregaron el Prabang en Laos en 1867. El templo actual de Vientiane fue reconstruido, en 1936, según planos originales encontrados por la Escuela Francesa del Lejano Oriente. El resultado que muestra un claro estilo tailandés del siglo 19, estos documentos debían datar de una reconstrucción intermedia. Hoy en día el templo se ha convertido en un museo, el Ho Phra Kaew. Contiene una magnífica colección de budas de bronce.

Wat Si Saket : uno de los templos más hermosos de la capital, fue construido por Chao Anou en 1818. Este templo-museo es la construcción la más antigua de Vientiane ya que fue el único monumento que los siameses salvaron en su incursión incendiaria de 1828, probablemente debido al estilo típicamente tailandés en el que se inspiraron sus constructores. Las paredes internas de la galería están llenas de pequeños nichos que contienen cerca de 2.000 Budas de plata y cerámica. Alrededor del claustro se expone una magnífica colección de estatuas de diferentes tamaños y estilos. Estas piezas, principalmente de madera y bronce, datan del siglo XV al XIX. Un cúmulo de estatuillas dañadas y medio fundidas durante el incendio de 1828 se abre a la curiosidad del público. El interior de la pagoda está completamente decorado con pinturas murales originales que se deterioran año tras año debido a la falta de restauración. Representan escenas de la vida de Buda.

Patuxai: pequeño arco del triunfo, también llamado Anousavali, es un monumento a la memoria de las víctimas de la guerra en Laos. El nombre de Patuxai le fue dado por el gobierno después de la revolución, después de una renovación que le da el aspecto que se puede ver hoy. Es el punto de vista más hermoso de la ciudad de Vientiane.

Phat That Luang : el monumento el más popular del país, es a la vez un símbolo religioso y un símbolo de la unidad del país. Situado a tres kilómetros al norte del centro de la ciudad, el Pha That Luang es un stupa cuadrangular de 35 metros de altura, totalmente dorado. Está rodeado por un claustro cuadrado con dos entradas y dos pabellones (sobre los cuatro originales). En las inmediaciones se construyeron cuatro templos budistas modernos (dos al oeste y dos al este).

Wat Si Muang: es considerado el templo de la suerte de la ciudad. El Wat Si Muang fue construido alrededor del pilar de la ciudad, supuestamente para albergar al genio tutelar de la capital. La leyenda se remonta al siglo XVI, cuando el rey Setthathirat decidió instalarse en Vientiane. Se dice que había optado por la orilla occidental del Mekong, pero que un santo nâga lo llevó a este lugar. También se dice que una joven embarazada llamada Nang Si fue enterrada bajo el enorme pilar de piedra. En Laos, el culto a los genios, aunque oficialmente prohibido, sigue muy vivo y se mezcla con la religión. Esta es la razón por la que el Wat Si Muang goza de gran popularidad. Las ofrendas de flores, frutas e incienso son continuas y alimentan un comercio alrededor del templo.

VANG VIENG

Vang Vieng es un lugar muy bonito a 160 km al norte de Ventiane. La ciudad se encuentra cerca del río Nam Song, en una zona verde poblada de Hmong y Yao, famosa por sus cuevas y cascadas, acantilados y panes de azúcar calcáreos. Las cuevas, sagradas, a menudo contienen estatuas de Buda y son objeto de peregrinaciones durante las fiestas. Convertida en una etapa imprescindible del circuito turístico en Laos, esta ciudad seduce por su encanto, la belleza de sus paisajes y la acogida de sus habitantes.

Un paraíso para los amantes de la espeleología, Vang Vieng está repleto de increíbles cuevas. La más conocida y la más cercana al centro se llama Tham Jang, bastante profunda, que se alcanza por una gran escalera que ofrece una vista excepcional del valle. Esta cavidad albergó especialmente a los aldeanos durante las invasiones de las tropas de Yunnan. Al volver de esta ascensión, en el exterior, podréis refrescaros en una fuente de agua clara. Una segunda cueva, también al suroeste, la Tham Phu Kam, requiere una larga caminata de 6 km pero merece una visita. La ascensión es bastante laboriosa pero desemboca en un magnífico Buda acostado en bronce, colocado en medio de la gruta. Al pie de la montaña, también se recomienda nadar en el río para refrescarse.

En el lado opuesto, a 13 km de la ciudad, se encuentra una serie de cuevas llamadas «el triángulo de Tham Sang». La cueva del elefante (Tham Sang) contiene varias estatuas de Buda y una estalactita en forma de elefante. El Tham Hoi está custodiado por una gran efigie de Buda, mientras que el Tham Loup contiene imponentes estalactitas. Por último, el Tham Nam, de 500 metros de longitud, se puede explorar a pie, o con la ayuda de una cámara de aire durante la temporada de lluvias, una experiencia muy divertida!

Por otra parte, Vang Vieng constituye el lugar ideal para todas las actividades deportivas, y en particular el tubing (descenso del río sobre una cámara de aire de tractor), el deporte emblemático de Vang Vieng, practicado por los Backpackers. Pero muchas agencias también proponen bajar el Nam Song en kayak, a menudo al regreso de la visita a las cuevas. Para el rafting, las posibilidades y niveles son diversos. Sin embargo, es Nam Ngum el que dispone de los más grandes rápidos de la región. Tendrá que cruzar la zona especial de Saisombun para llegar a este río en un día. Para los amantes de la escalada, las paredes de piedra caliza de Vang Vieng se encuentran entre los mejores lugares del mundo.
 

LUANG PRABANG

Luang Prabang es el corazón histórico de Laos, con sus numerosos templos y monumentos. La ciudad fue la capital del Reino de Lan Xang (primer reino de Laos) hasta su sustitución por Vientiane. Con un clima más fresco que el resto del país gracias a su entorno montañoso, Luang Prabang presenta un rostro típico y bien conservado, abriéndose al turismo sólo desde los años 1990. Luang Prabang, considerada una de las ciudades más bellas de Asia, ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad desde 1995. Es también un lugar importante del budismo, muchos fieles vienen a rezar en los numerosos y magníficos templos, así como cada año miles de peregrinos o monjes que quieren profundizar su conocimiento de las enseñanzas de Buda.

Las visitas :

El Palacio Real: una de las visitas imprescindibles de la ciudad es el Museo del Palacio Real, que permite comprender mejor la historia de Luang Prabang. Construido en 1904, es una mezcla de elementos tradicionales lao y de estilo francés clásico, esta residencia albergó a la familia real hasta su exilio, fecha a partir de la cual se convirtió en un museo, conservando la mayoría de los apartamentos. En la antigua sala de recepción del Rey, las paredes están cubiertas de una magnífica pintura, que representa escenas de la vida tradicional lao, obra de una artista francesa, Alix De Fautereau. A la izquierda del vestíbulo se exhiben presentes de varios países. Hay todo tipo de objetos: jarrones de porcelana, estatuillas, platería... Luego, a la derecha del palacio, se encuentra una sala que contiene uno de los objetos más preciosos de Laos, el Pha Bang, buda de oro, que dio su nombre a la ciudad. 

Wat Mai: el templo es famoso por sus bajorrelieves dorados que cuentan la vida de una de las reencarnaciones de Buda. El techo, formado por cinco paneles de madera, refleja el puro estilo de la ciudad. El Buda de Oro Pha Bang se exhibe en el Wat Mai durante las celebraciones del Bun Pi Mai Lao en Año Nuevo Laosiano.

Wat Sen: su fachada dorada atrae la atención! El Wat Sen fue construido en 1717 por el rey Kitsarath. Durante su restauración en 1932 y 1957, el templo fue profundamente transformado. En un principio, el tejado sólo constaba de dos secciones y de tres arcos o pórticos de la fachada. Hoy en día, el templo es más alto con tres secciones y cinco porches, lo que le da un estilo más tailandés que Xieng Khuang, como era el caso originalmente. Un nuevo edificio se acaba de construir respetando la unidad arquitectónica religiosa de la ciudad, destinado a albergar una colección de muebles y estatuas. En Wat Sen reside Gante Satou, venerable jefe de la comunidad budista de Luang Prabang.

Wat Xieng Thong: data de 1560 y es el templo más hermoso de Laos. Es el templo más grande y más suntuoso de la ciudad real. Fue construido a orillas del río Mekong en 1560, por orden del rey Setthathirat. En el interior del santuario, varias estupas encierran budas de época, pero también un carro funerario alto 12 m. En una fachada se puede observar un espléndido mosaico que representa «el árbol de la vida». El Wat Xieng Thong representa perfectamente la arquitectura de Luang Prabang, con su tejado que desciende hasta el suelo!

Las cataratas de Kuang Si: durante su estancia en Luang Prabang, no se pierda una excursión a las magníficas cataratas de Kuang Si! Situado a unos treinta kilómetros de la ciudad, este sitio sigue siendo una etapa casi ineludible de cualquier circuito turístico en Laos. El entorno es simplemente suntuoso, con estanques de agua turquesa, pequeños puentes de madera, cascada que desciende en varios niveles, y un exuberante bosque. Incluso podrá disfrutar de un refrescante baño en un agua muy clara ... Para los más valientes, un sendero, difícil durante la temporada de lluvias, conduce a la cima de la cascada desde donde una vista increíble domina los alrededores.

Cuevas de Pak Ou: situado a 25 km de Luang Prabang, a orillas del río Mekolas cuevas, tendrá que tomar un barco y cruzar el río, que ya es una experiencia única, gracias a los paisajes majestuosos y las espectaculares montañas que rodean la cueva. Se le dejará al pie de un impresionante acantilado de piedra caliza, en el que podrá observar alrededor de 3.000 estatuas con efigie de Buda, de estilo Luang Prabang, y depositadas por los fieles a lo largo de los años. 2 cuevas son accesibles: la Tham Thing, en el primer nivel, está iluminada por la luz del día mientras que la cueva superior, Tham Phoum, requiere el uso de una linterna.

PARAMO DE LAS TINAJAS

Este es uno de los lugares más espectaculares y misteriosos de Laos: el paramo de las tinajas. Esta meseta de 1000 km², a 1000 m de altitud, cuenta con cerca de 460 jarras de origen desconocido, talladas en piedra o granito, pero que demuestran la existencia de una civilización en esta época.

Estas vasijas, de varios milenios de antigüedad, habrían servido de sarcófago o de recipientes para la fermentación del vino o la conservación del arroz. Pero según los científicos, la hipótesis más creíble sigue siendo la de las urnas funerarias. La llanura de los jarros tiene tres sitios para visitar, a pocos kilómetros de la ciudad de Phonsavanh. En el sitio nº 1 se encuentra una cueva en la que se habrían fabricado los jarrones. La segunda solución sería que esta cueva sirviera de lugar de cremación. Durante la guerra de Vietnam, se vertieron toneladas de bombas y defoliantes en esta zona. Por lo tanto, es muy recomendable no alejarse demasiado de los jarros. Hoy en día, niños siguen muriendo a causa de las bombas que cayeron hace más de 40 años. Durante su excursión, tendrá el placer de degustar el tradicional lao-lao en una aldea local, o bien visitar los restos de un tanque ruso bombardeado durante la guerra.

PAKSE

Es el centro de la provincia de Champassak, fundada en 1905 por los franceses. Pakse ve pasar inevitablemente a muchos viajeros, ya que sirve de punto de partida para las grandes excursiones que son el Wat Phu, la meseta de Bolaven y las 4.000 islas. A 15 kilómetros al norte de Paksé se encuentran Don Kho, una isla en el Mekong, y el pueblo de van Saphai, ambos conocidos por el tejido de seda. Esta práctica tradicional es en efecto una gran especialidad de las mujeres laosianas en todo Laos.

Las visitas :

Wat Phu: Wat Phu es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El conjunto religioso de Wat Phu, de arquitectura khmer y de religión hinduista, está situado al pie de una montaña cuyo punto culminante, el Phou Kao, llama especialmente la atención por su forma, identificada en la antigüedad a un Linga, símbolo fálico de Shiva, de ahí su nombre antiguo de Lingaparvata, y su reputación de montaña sagrada. La presencia de una fuente permanente, al pie de uno de los acantilados, probablemente indujo a los antiguos reyes de la región a instalar allí un santuario shivaïte. Asociado a este conjunto religioso se encuentra en la llanura, a orillas del Mekong, una ciudad pre-angkoriana cuyos restos (recintos de tierra cruda, numerosos monumentos de ladrillos) son actualmente apenas visibles en el suelo, aunque aparecen muy bien en las fotografías aéreas. Desde 1991, las excavaciones han sido realizadas por el P.R.A.L. (Proyecto de Investigaciones en Arqueología Lao), que ha elaborado un mapa arqueológico preciso. El paisaje cultural de Champassak, incluido todo el templo de Wat Phu, representa un paisaje planificado que se remonta a más de mil años y notablemente bien conservado. Con el fin de expresar la concepción hindú de las relaciones entre la naturaleza y el hombre, se formó en un eje comprendido entre la cima de la montaña y las orillas del río en un entrelazamiento geométrico de templos, de santuarios y obras hidráulicas que se extienden a lo largo de unos 10 km. El sitio comprende también dos ciudades antiguas, construidas a orillas del Mekong y la montaña de Phou Kao, el conjunto representa un proceso de ordenación que se extiende a lo largo de más de mil años, del siglo V al XV, asociado sobre todo al imperio Khmer.

Wat Luang: el templo más grande de Pakse, el Wat Luang tiene una decoración única y una hermosa vista del río. Uno de los edificios sirve de escuela para los monjes, lo que le permitirá interactuar con ellos con total libertad.

La isla de Khong : unida a Don Det por un antiguo puente francés y conocida por su cultivo de bambú, coco y kapok, es la más grande de las islas del Mekong. Rodeada de cocoteros a ambos lados, también ofrece hermosos paseos, especialmente el de 5 km que bordea la vía férrea.

Las cataratas de Liphi: impresionantes por su rapidez e intensidad. Según los laosianos, tienen espíritus, por eso los aldeanos nunca se aventuran.

MESETA DE LOS BOLAVEN

Con el triste récord de ser una de las zonas más bombardeadas durante la guerra, la meseta de los Bolaven se extiende sobre tres provincias: Salavan, Sékong y principalmente Champassak. Con un clima agradable y tierras muy fértiles, los Bolaven representan la región productora de café más importante de Laos. Muchas familias se mudaron a esta meseta para disfrutar de las cosechas del café, introducido por los coloniales franceses a partir de 1920.

Durante una excursión, podrá hacer senderismo en el corazón de estas granjas, degustar el excelente café, e incluso comprar algunas bolsas, vendidas en el marco del comercio justo. El té verde también se cultiva, pero en menor cantidad.

También podrá encontrar a las minorías étnicas con vestimenta tradicional y estilo de vida y costumbres preservadas, como los katu, los alak, los tahoy o los ngai. Las aldeas Katu están constituidas por casas de palmeras y paja, dispuestas en círculo alrededor de una cabaña encaramada, que sirven a su vez de cámara nupcial para los hombres de la tribu. Son conocidos por realizar sacrificios de animales, destinados a rendir homenaje al espíritu del pueblo, en ceremonias impresionantes. Sin embargo, la mayoría de la población de la región pertenece a la familia de los laven, Bolaven significa «patria de los laven».

Por otra parte, la meseta presenta unas cataratas muy pintorescas, entre las ma impresionantes de Laos. Tad Fan, situada dans la Zona Nacional Protegida de Dong Hua Sao, es probablement la ma alta del país, ya que consta de dos brazos que bucean sobre chs de 120 m. Un trek extremadamente deportivo, pero bastante peligroso durante la temporada de lluvias, puede llevarte a la cima de esta caída, ofreciendo una vista sin igual. Las cataratas de Tat Yuang, en el corazón del exuberante bosque, son également espectaculares, con dos torrentes que fluyen sobre de 40 m.

Podrá bañarse en est la parte inferior de las cataratas, pero tenga cuidado con la corriente. Otras cascadas son accesibles en la meseta de los Bolaven, a menudo desde Paksong, como la de Tat Meelok, cuyo acceso sigue siendo agotador.